Il 2 luglio 1881, il mondo assisteva a un tragico evento che avrebbe segnato la storia degli Stati Uniti: l’assassinio di James Garfield, il 19° presidente del paese. Colpito da Charles Guiteau, un ex sostenitore deluso per la mancata nomina a un incarico governativo, Garfield divenne vittima di un atto di violenza che non solo pose fine alla sua vita, ma anche ai suoi ambiziosi piani di riforma politica.
Un Riformista in un’epoca di Clientelismo
James Garfield nacque nel 1831 in Ohio, in una famiglia modesta che affrontò numerosi sacrifici. La sua infanzia difficile, segnata dalla morte del padre e dalla determinazione della madre, lo temprò per le sfide future. Garfield si distinse come studente e, dopo aver completato gli studi, intraprese una carriera militare che lo portò a diventare generale durante la Guerra Civile Americana. Questa esperienza militare non solo lo rese un eroe nazionale, ma lo avviò anche alla carriera politica.
La carriera politica di Garfield iniziò come deputato, dove si fece notare per le sue posizioni riformiste e il suo impegno nel combattere il clientelismo politico. La sua ascesa continuò quando divenne senatore, e nel 1881, sorprendentemente, fu eletto presidente degli Stati Uniti. La sua elezione fu una sorpresa per molti, ma Garfield sperava di utilizzare la sua posizione per promuovere una serie di riforme necessarie per modernizzare il governo e combattere la corruzione.
L’Attentato e le Conseguenze
La vita di Garfield cambiò drammaticamente il 2 luglio 1881, quando fu colpito da un proiettile sparato da Guiteau. L’assassino, descritto come uno squilibrato, si sentiva tradito e cercava riconoscimenti per il suo sostegno alla campagna presidenziale di Garfield. La sua delusione per non essere stato nominato a un incarico governativo lo portò a compiere un gesto estremo. Dopo essere stato ferito, Garfield sopravvisse per 11 settimane, ma morì il 19 settembre 1881 a causa di setticemia, complicata da errori medici nel trattamento delle ferite.
La Condanna di Guiteau
Charles Guiteau fu arrestato e processato per omicidio. Durante il processo, il suo comportamento eccentricamente autoassolutorio e le sue dichiarazioni confuse sollevarono interrogativi sulla sua sanità mentale. Tuttavia, fu condannato a morte e impiccato nel 1882, un esito che suscitò dibattiti sull’uso della pena capitale e sulla salute mentale degli assassini.
Un Eredità Duratura
La storia di James Garfield e del suo tragico assassinio ha avuto un impatto profondo sulla politica americana e sulla percezione della sicurezza dei leader nazionali. Garfield rimane un simbolo di ciò che poteva essere e di come le ambizioni riformiste possano essere ostacolate da forze imprevedibili e violente.
La sua vita e la sua morte sono state recentemente esplorate nella miniserie Netflix “Death by Lightning”, disponibile dal 6 novembre 2025. Questa produzione offre uno sguardo approfondito sulla vita di Garfield, sulle sue aspirazioni e sul contesto politico dell’epoca, rendendo omaggio a un presidente che, nonostante la sua breve presidenza, ha lasciato un segno indelebile nella storia americana.
